[16]　最後の戦死者

 　　　George Lawrence Price（1892−1918）

 

 

　ジョージ・プライスは1892年、ノバスコシア州ファルマスに生まれ、ポート・ウィリアムで育った。地元では仕事がないため、彼はサスカチュワン州ムースジョーに行き、農夫や鉄道員として働いた。1917年に徴兵され、カナダ軍第２師団第６旅団第28ノースウェスト大隊に配属され、アミアンの戦い、カンブレーの戦いなどを経験した。1918年９月には毒ガス攻撃にさらされ、入院するが１か月で退院し、軍に復帰していた。
　1918年11月、第28大隊はベルギーのモンスを解放し、アーブレに進駐した。町の人々はこの解放軍を歓迎する祝宴を開こうとしたが、真面目一徹のアーサー・グッドマーフィ隊長はこれを固辞し、11月11日朝、いつもより早起きして部隊をさらに東に進めた。彼はそれまでに「できるだけ多くの地域を占領するため、できるだけ速やかに進軍すること」と命じられていたからである。

　その日の朝５時、コンピエーニュの汽車の中で、連合国軍とドイツ軍の代表が休戦協定に署名した。そこにはこう記されていた。

「全ての戦闘は、６時間で終了する」。
　カナダ軍司令部はこの知らせを６時半に聞き、すぐに４つの師団に下知した。情報はそれから12の旅団に、さらに48の大隊に伝達された。だがそれより下にはおびただしい数の中隊・小隊があり、それぞれ各地で戦っていたから、全ての部隊の位置を正確に知ることは困難であり、即時の情報伝達は難しかった。
　第６旅団で最も敵地深く進軍していたのは、第28大隊であった。伝令将校が馬を飛ばし、アーブレに休戦協定締結を知らせに来たのは10時半ころだったが、グッドマーフィ隊長はすでに部隊をサントル運河に進めていた。

　グッドマーフィは、部隊をサントル運河の手前で停止させた。そこには対岸に渡るための小さな橋があったが、不思議なことに、この重要な拠点を守っているはずのドイツ軍の姿が見えなかった。だが橋を渡った対岸に、橋を渡る者を牽制するかのような民家が３件あり、よく見ると壁に銃眼のような穴があった。
「変ですね。あの家は何か怪しい。見て来ましょうか。」
　そう言ったのは、ジョージ・プライス上等兵だった。恋人から贈られた花の織物を、いつも胸ポケットに入れている男だった。グッドマーフィは、プライスとほか３人を連れて、対岸に偵察に行くことにした。重い武器を持って行きたくなかったので、５人はピストルだけを携行した。
　橋をすばやく渡り対岸のビル=シュル=エーヌ村に着くと、プライスは映画のギャングのようにドアを蹴って、最初の民家に押し入った。だがそこには、スティブナール家の住人がいただけだった。ドイツ兵はさっきまで家の２階で見張っていたが、第28大隊の接近を見て、慌てて裏口から脱出したばかりだったのである。プライスは次に、隣のルノワール邸にも押し入ったが、そこにもドイツ兵の姿はなかった。そこでプライスがルノワール邸を出ると、民家の物陰からドイツ兵が橋に向けて機関銃を連射していた。どうやらドイツ軍は少人数でこの地を守っているらしく、第28大隊を渡河させたら殲滅されるため、必死で食い止めているようだった。

プライスはドイツ兵を撃とうと思ったが、躊躇した。敵は自分たちの存在に気づいていないようで、自分たち５人こそ本隊から孤立しており、ここで発砲したら存在を気づかれてしまうと思ったからである。
　安全にこの地を離れることが急務だった。プライスは辺りを見回し、ドイツ兵がいないのを確認して路上へ出た。そのときルノワール氏は「戻れ」と声をかけたが、その瞬間銃声が轟いた。
　プライスは銃弾を受け、路上に倒れた。グッドマーフィと居合わせた23歳の看護婦アリス・グロットが危険を顧みず路上に出て、プライスの体を引きずってルノワール邸に運んだ。ルノワール夫人とグロットが懸命に看護に努めたが、銃弾は左胸に命中しており、手の施しようがなかった。プライスが息を引き取ったのは、11月11日10時58分。休戦協定発効の、わずか２分前であった。

　11時。教会の鐘が村じゅうに鳴り響いた。４人のカナダ兵にとって、プライスの遺体を抱えて橋を戻ることは、文字通り命がけだった。だが予想された銃撃はなく、何の危険もなく橋を渡ることができたので、彼らは不思議に思った。

「敵はどうして撃って来ないんだ？」

「さあな。１時間早いランチタイムかな。」

アーブレの街に入ると、大勢の群集が通りで歓声を上げ、抱き合っていた。グッドマーフィは言った。
「何があったんだ？」
「何がって？ 戦争は終わったんだよ！ 生きてこの時を迎えられて、本当に良かった！」。